Sluis possède un riche passé. Née de la grande plaine du Zwin inondée en 1140, les premiers morceaux de terre ont émergé de l'eau vers 1250.
Au bout du Kaai, dans le mur du quai, vous voyez juste au-dessus du niveau de l'eau une arche maçonnée d'une écluse de drainage. C'est par là que l'eau de l'Aardenburger Ambacht était déversée dans le Zwin. Ce petit cours d'eau s'appelait le Lambertusvliet. Des maisons furent construites tout autour et un lieu d'habitation vit le jour, d'abord appelé Lammingsvliet et plus tard Sluis.
Grâce à sa situation idéale à l'embouchure du Zwin, Sluis était l'endroit tout indiqué pour contrôler la navigation sur le Zwin. Avec la création d'un bassin portuaire à l'extérieur de la ville, c'était un endroit excellent pour accueillir les navires venus de la mer du Nord et en route vers Bruges, et c'est ainsi que le commerce se développa à Sluis.
C'est ce qui décida le comte Gui de Dampierre à accorder les droits de ville à Sluis en 1290. Le comte pouvait ainsi percevoir des impôts et maîtriser les développements. Sluis grandit.
En raison de l'ensablement du Zwin, Damme et Bruges devinrent très difficiles d'accès pour les grands navires. Sluis devint de ce fait le principal port de Flandre. Toutes les marchandises destinées à la grande et riche ville marchande de Bruges passaient par Sluis. Elles y étaient transbordées sur de plus petits bateaux et acheminées ainsi vers Bruges.
À Sluis convergeaient tous les flux commerciaux, comme les céréales et les fourrures d'Allemagne, la laine d'Angleterre, le vinaigre et le sel de France, les fruits du sud, les poteries, la soie et le damas d'Espagne et d'Italie.
